COULD: коротко/ Short Explanation

Could + do

1. Could – форма глагола Can ( cпособность, умение) в прошедшем времени:

Сравни:
I   can swim. – I could swim at 3 years old.

!!! Для передачи конкретного действия в прошлом в утвердительных предложениях (“смог”, “смогла”) употребляется не could, а to be able или глагол manage (“управлять, справляться”)
I lost my passport last week, but I was able to find it.
Tom made a lot of mistakes in his essay, but he managed to correct them all.
Her phone was engaged and I couldn’t talk to her.

2. Could может быть формой сослагательного наклонения ( нереального). В переводе на русский язык передается частицей “бы”:

I could do it for you. Я мог бы сделать это для тебя. – настоящее время
I could swim now! Я мог бы поплавать сейчас!
I could have done it yesterday, but I didn’t know how. Я бы смог это сделать вчера, но не знал как. – прошедшее время
Перфектная форма инфинитива передает информацию о том, что действие могло быть совершено, но не было. В русском языке настоящее и прошедшее время не различаются и передаются с помощью частицы “бы”.

3. Сould может быть вежливой формой глагола can:

Предложение Сould you help me? предпочтительнее Can you help me?

Кроме того, часто модальный глагол Can используется только для обозначения способности (физической или умственной). Поэтому предложения
Can I smoke here? Сan you pass me the salt? звучат комично.
Во избежание    двусмысленности просьбу лучше передавать с помощью could:

Could I smoke here? Could you pass me the salt?